Locomotive à vapeur
Les premières locomotives (au XIXe siècle) étaient propulsées par une machine à vapeur, ce qui leur a valu le nom de locomotives à vapeur. Ce type de production d'énergie est resté largement prépondérant jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. La traction électrique ou diesel a commencé à remplacer la vapeur au milieu du XXe siècle. La turbine à gaz a aussi été utilisée, mais avec moins de succès.
Certains pays particulièrement bien dotés en ressources naturelles de charbon ou de tourbe ont continué à utiliser la traction à vapeur de manière principale jusqu'à la fin du XXe siècle. Les amateurs retiennent l'Allemagne de l'Est, l'Afrique du Sud et la Chine ou l'Inde (o๠le pétrole ne parvient pas encore à remplacer le charbon). Les locomotives à vapeur conservent également un certain succès pour les lignes de haute montagne parce que la traction à vapeur est relativement peu affectée par la baisse de la pression atmosphérique avec l'altitude.
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Le record de vitesse mondial pour un train tracté par une locomotive à vapeur est détenu par une locomotive de la famille A4 Pacific du LNER en Angleterre et de type Mallard, tractant six voitures et une voiture dynamométrique à 203 km/h (126 mph) sur une voie descendant légèrement de Stoke Bank le 3 juillet 1938. Comme d'autres locomotives (allemandes ou américaines) se sont seulement approchées de ce record, il est considéré comme constituant la limite pour un train tracté à la vapeur.
Vitesse
Aujourd'hui
La traction à vapeur reste une attraction touristique notable dans de nombreux pays européens ou aux USA. Ce mode de transport a ses admirateurs et ses fans partout dans le monde. Cela tient probablement à l'impression très forte faite au public par une machine qui déploit sa puissance dans un contexte sonore, olfactif et visuel suffisamment violent pour avoir fait initialement l'objet d'une réprobation pour sa vitesse nouvelle et alors pas totalement maitrisée.
