Magnitude absolue

En astronomie, la luminosité d'une étoile, d'une planète ou d'un autre objet céleste peut s'exprimer en magnitude absolue (M). Celle-ci est définie comme la magnitude apparente (m) qu'aurait le même objet à  une distance de 10 megaparsec de l'observateur (environ 32,6 années lumière ou 3à—10¹⁴ kilomètres).

Si l'on veut être précis, il faut aussi indiquer quel est le type de rayonnement électromagnétique mesuré: lorsqu'il s'agit que l'énergie totale émise (la somme de l'énergie émise à  toutes les longueur d'onde), le terme approprié est magnitude bolométrique.

Au moins un objet est lumineux, au plus sa magnitude absolue est grande et inversément. Le diagramme de Hertzsprung-Russell relie la magnitude absolue avec la luminosité, le type spectral et la température de surface. Une équation mathématique relie la magnitude apparente, m, la magnitude absolue, M et la distance de l'objet exprimée en parsec, r:

De nombreuses étoiles visibles à  l'oeil nu ont une magnitude absolue telle que ces étoiles, si elles seraient effectivement éloignées de seulement 10 parsec, pourraient former des ombres aux objets qu'elles éclaireraient: Rigel (-7,0), Deneb (-7,2), Naos (-7,3), et Bételgeuse (-5,6). Pour comparaison, Sirius et le Soleil ont une magnitude absolue de respectivement 1,4 et -4,5/4,8. Les magnitude absolue s'étendent généralement de -10 à  +17.

Lorsque l'on compare ces valeurs avec la magnitude apparente, celle que vous percevez si vous regardez le ciel nocturne, Sirius est -1,4, Vénus obtient au mieux -4,3 et la pleine Lune -12. Le dernier objet céleste dont la magnitude apparente fut comparable à  la magnitude absolue des trois objets ci-haut était une supernova qui fut visible il y a environ un millier d'années et dont aujourd'hui il ne subsiste que le rémanent: la nébuleuse du Crabe. Les astronomes de l'époque rapportèrent que la luminosité de cet objet était si forte qu'ils pouvaient lire en pleine nuit, voir les ombres de sa lumière et l'observer en plein jour.

Magnitude absolue des astéroà¯des

Confusément, pour les comètes et les astéroà¯des on employe une définition différente de la magnitude absolue, car celle donnée ci-dessus serait peu utile, ces objets étant beaucoup moins lumineux: les astéroà¯des étant visibles seulement grà¢ce à  la lumière qu'ils réflechissent et les comètes sont en grande partie grà¢ce à  leur queue produite par l'échauffement du Soleil.

Dans ce cas, la magnitude absolue est définie comme la magnitude apparente qu'aurait l'objet si il se trouverait à  une unité astronomique du Soleil et la Terre et à  un angle de phase de zéro degré. Ceci est une impossibilité physique, l'objet devrait se situer exactement à  l'emplacement de la Terre, mais c'est plus commode ainsi pour les calculs.