Nativité (peinture)
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L'iconographie de la Nativité comprend trois parties : les Préludes, c'est-à -dire les épisodes antérieurs à la naissance (le voyage à Bethléem, le recensement, l'attente de l'accouchement), la Nativité proprement dite et l'Adoration des Bergers et des Mages.
La Nativité proprement dite rassemble Marie, Joseph, l'Enfant Jésus, les Bergers, les Anges et les Rois Mages le jour de l'Épiphanie.
Le thème de la Nativité apparaît très fréquemment à l'époque médiévale, mais aussi à la Renaissance, en raison de ses liens avec la liturgie chrétienne. Par ailleurs, un tel choix iconographique permet de célébrer la Vierge au même titre que son fils.
Une des plus anciennes peintures chrétiennes conservées, dans les catacombes de Sainte-Priscille à Rome, l'illustre dès le IIIe siècle. La Vierge Marie présente l'Enfant-Jésus, tandis que ce dernier regarde une étoile.
Il existe deux traditions dans les représentations iconographiques de la Nativité.
Dans la tradition occidentale, Marie est figurée assise, portant l'enfant Jésus sur ses genoux. A la fin du XIVe siècle, sous l'influence artistique italienne, la Vierge sera représentée à genoux dans l'attitude de l'adoration. Dans la tradition orientale, Marie, venant d'accoucher, est allongée.
L'ensemble des nativités occidentales, jusqu'au XVIe siècle, dérivent du modèle oriental. La Vierge couchée marque cette origine. L'art roman et l'art gothique traitent la scène de la même façon.
Un exemple de cette imitation de la composition orientale se situe sur le tympan du portail sud du narthex de Vézelay (XIIe siècle). Le sculpteur a envisagé son travail comme une miniature byzantine. Dans un étroit demi-cercle, il a placé l'Enfant, la Vierge couchée, saint Joseph se tenant le visage et une sage-femme. Au-dessus de la grotte on aperçoit des anges et des bergers s'approchent.
Toutefois, il existe des nativités moins complètes, plus sobres, qui reprennent tout de même ce modèle oriental. Seuls sont présents l'Enfant placé dans sa crèche, la Vierge couchée et saint Joseph assis. On peut citer les fresques de Brinay (XIIe), un chapiteau de la salle capitulaire de Saint-Caprais d'Agen.
Au cours du XIIe siècle, la tendance a été à la simplification du modèle oriental et à un enrichissement de la symbolique. Le vitrail de Chartres (milieu XIIe) consacré à l'Enfance du Christ en est un exemple.
à€ partir du XIVe siècle, le thème occidental de l'adoration se substitue au thème de l'accouchement. La Vierge est agenouillée, les mains jointes devant l'Enfant nu et lumineux, couché sur une botte de paille ou sur un pan de manteau.
