Parc national de la Vallée de la mort
Le Parc national de la Vallée de la mort (ou Vallée de la mort, en anglaise Death Valley National Park ou Death Valley) est le parc le plus aride des États-Unis. Il est situé à l'Est de la Sierra Nevada en Californie et s'étend en partie au Nevada. Il contient le plus grand relief désertique de la partie continentale des États-Unis. Le fond de la vallée de la mort est à plus de 90 mètres sous le niveau de la mer, alors que le mont Whitney s'élève à plus de 4800 mètres à seulement 50 kilomètres de là .
Le Death Valley National Monument a été créé en 1933. En 1994, le Monument a été promu au rang de parc national, et a été significativement étendu. En plus de la partie principale du parc, une petite portion, nommée le Trou du Diable (ou Devil's Hole) est située plus loin à l'Est au Nevada, près de la réserve naturelle d'Ash Meadows (Ash Meadows National Wildlife Preserve).
Le parc est constitué de deux vallées principales : la vallée de la mort et Panamint Valley - toutes deux formées au cours des derniers millions d'années. La vallée de la mort est séparée de l'Océan Pacifique par cinq chaînes de montagne. L'air au début humide qui arrive à la vallée de la mort devient donc très sec à cause de ces montagnes. Partiellement dà» à cette situation, la vallée de la mort est un des endroit les plus chauds de l'Amérique du Nord. Le 10 juillet 1913 un record de 56,7 °C a été mesuré à Badwater (ce qui reste - en 2003 - le record absolu de température aux États-Unis).
Le sol de la vallée de la mort est riche en minéraux divers, dont le borax. Une société minière a longtemps opéré à cet endroit, produisant du borax pour le savon. Le produit fini était expédié depuis la vallée dans des wagons tirés par des groupes de 18 mules et 2 chevaux, qui ont donné la marque (renommée aux États-Unis) de 20-Mule Team.
Des moutons Bighorn vivent dans le parc et aux alentours. Il s'agit d'une espèce rare de moutons de montagne que l'on rencontre en petits troupeaux isolés dans la Sierra et la Vallée de la Mort. Ces animaux très adaptables peuvent consommer à peu près n'importe quelle plante (ils n'ont aucun prédateur connu, mais l'homme est en compétition pour leur habitat).
Géologie
Le parc a une histoire géologique très diverse. Depuis sa formation, la région a subi au moins quatre périodes de volcanisme extensif, trois ou quatre périodes de sédimentation, plusieurs périodes de déformation tectonique et au moins deux périodes de glaciation.
La vallée de la Mort et la chaîne de Panamint possèdent approximativement la même topographie : des failles parallèles qui limitent la vallée de la Mort. Le résultat de ce déchirement est un léger élargissement et une petite surélévation de la partie centrale de la vallée.
De plus, les chaînes montagneuses présentent plusieurs zones d'activité constructive. Dans la vallée de la Mort, les Panamints et les Montagnes Noires s'élèvent. Le surgissement des Montagnes Noires a été si rapide que les dépots alluviaux sont relativement réduits et en pente (comparés à ceux provenant des Panamints). Certaines zones appelées les canyons en verres à vins (ou "wine glass canyons") se sont ainsi formées. Ce type de canyon se forme quand la montée rapide des chaînes de montagne ne laisse pas assez de temps pour construire le profil classique en V. La découpe beaucoup plus rapide donne un profil qui ressemble un peu à un verre à vin (vu d'une certaine distance).
Pour compliquer encore les choses, la vallée de la Mort est également tordue entre les failles latérales et cela explique de manière prépondérante la profondeur du bassin de Badwater Basin.
Les géologues appellent Lac Manly toutes les manifestations de cette ancienne étendue d'eau aujourd'hui disparue. Pendant le grand age glaciaire, il y a 15000 ans, le lac était à sa plus grande extension (150-200m de profondeur, 6-7km de large et environ 70km de long) et était alimenté par trois rivières et de nombreux ruisseaux.
Mais les dépots salins que l'on peut facilement observer aujourd'hui sont le produit d'un lac plus récent qui s'est asséché il y a seulement quelques milliers d'années.
Shoreline Butte possède un ancien littoral encore facile à rconnaître et qui montre l'effet des vagues de l'ancien Lac Manly.
Ces formes ont été créées par les différents niveaux atteints par le lac dans le temps - un lac ancien et ne disposant d'aucune bouche d'évacuation voit son niveau évoluer avec le temps et les évolutions du climat.
Le lac existait pendant une période dite pluviale par les géologues (plutà´t que glaciale parce que les glaciers ne descendaient pas jusqu'à ces lattitudes). Mais les eaux de fonte des glaciers et les températures plus froides qu'aujourd'hui ont alors fortement influencé la vallée.
Dans la partie la plus lisse du dépà´t se trouve une station météorologique qui a enregistré la température la plus élevée des États-Unis (134 ° F). C'est aussi le point le plus bas du continent Nord Américain (282 pieds sous le niveau de la mer). Ce dépà´t a été créé il y a trois milles ans par le retrait du Recent Lake.
Les pins pignon et les genévriers dominent le paysage avec les buisson de thé des Mormons.
La chaine de montagne qui accueille Dante's View fait partie des Black Mountains.
Entre les dunes, on trouve des buissons de créosote et de prosopis (prosopis juliflora) qui poussent sur le sable et la boue séchée qui constituent le sol de cette partie de la vallée (sous les dunes les plus récentes). La prosopis était la plante dominante locale, mais la créosote tire mieux partie d'un sol sablonneux.
Les pétroglyphes y sont rendus possibles par le vernis de désert qui s'est déposé sur les roches. Ce type un peu particulier de vernis se dépose lentement (10,000 ans pour produire 0,25 mm d'épaisseur de dépà´t) sous l'action de certaines bactéries qui consomment du fer, du manganèse et de la craie.
Ainsi, comme le taux de production du vernis est connu, il a été possible de dater précisément les pétroglyphes en se basant sur l'épaisseur de vernis déposée par dessus les marques elles-même.
Pas très loin de certains des pétroglyphes on trouve aussi une faille qui expose un type de roche sédimentaire qui ressemble à un béton dans lequel seraient prises de gros rochers. En fait, il s'agit d'alluvions lithifiées (transformés en pierre par le temps).
Le type de roche qui domine est la dolomite, un type de roche carbonatée qui se forme naturellement dans une mer chaude et peu profonde comme celle qui recouvrait la région il y a 750 million d'années.
Les roches de la Racetrack Playa (la plage du circuit de course en anglais) se déplacent de manière mystérieuse sur le sable en laissant des traces derrière elles. Leur point de départ est un flanc de colline à l'extrémité de la playa. Ils roulent vers son fond puis commencent leur mystérieuse promenade.
On ne les a jamais filmées ni photographiées ni surprises dans leur mouvement. Toutefois, une hypothèse plausible reste que certaines nuits pluvieuses rendent le sable glissant et les vents violents déplacent alors les rochers.
La butte de la ligne de cà´te (dans sa traduction libre) a été une petite île dans le lac qui a rempli la Vallée de la Mort à une époque lointaine (plusieurs fois durant les dernières glaciations et sans doute plusieurs fois auparavant). On peut remarquer les traces linéaires horizontales que les scientifiques identifient comme les restes du bord du lac Manly sur le flanc de l'ile.
On a retrouvé des pétroglyphes dessinés sur la surface de certaines roches par les Indiens - en particulier auprès des sources et de quelques autres lieux remarquables.
Leadfield est une ville fantà´me proche du Titus Canyon o๠les prospecteurs des années 1920 ont creusé après avoir entendu que le minerai y serait facile à extraire et que les conditions de vie y serait agréables (deux affirmations pour le moins exagérées).
Dans un des virages du canyon on trouve différents types de fleurs dont la sacred detura.
Les vents au sommet du cratère soufflent souvent très fort et peuvent facilement atteindre les 90 km/h.
Les vents sur cette crête se concentrent au sommet de la colline et en acquièrent une vitesse élevée. Ils soulèvent de la poussière et du sable et usent la surface ainsi abrasée.Lac Manly
La plupart des sols du bassin ont été remplis par des sédiments lacustres, mais les forces d'étirement qui y sont constamment à l'Å“uvre assurent que le fond du bassin reste relativement bas par rapport aux chaînes montagneuses environnantes (l'effondrement des sols du fond du bassin est compensé par les effets de dépà´t). La vallée de la Mort accueillait il y a 10500 ans un grand lac qui couvrait presque tout le fond de la vallée.Sites d'intérêt dans le parc national de la Vallée de la Mort
Artists Palette
Artist's Palette (la palette de l'artiste en anglais), sur la face des Montagnes Noires tournée vers la vallée, est remarquable à cause de la diversité des couleurs de ses roches.
Elles proviennent de l'oxydation des métaux qui y sont inclus (le rouge, le rose et le jaune proviennent de sels de fer, le vert est une décomposition du mica, et le manganèse produit le pourpre).Badwater
Image des formations de sels et de boue séchée en forme de saucières sur la plaine de Badwater. Les saucières approximativement hexagonales ont environ 2 mètres de diamètre et dessinnent des formes plus grandes également hexagonales quye l'ont voit depuis Dante's View 2000 mètres plus haut.
Ces saucières se forment lors de la déssication du dépà´t salé et de l'extension des cristaux de sel.Charcoal Kilns
On peut ensuite s'arrêter à Charcoal Kilns (les fours à charbon de bois) qui ont été construits en 1867 et qui ont été utilisés pour réduire des pins pignon et des genévriers en charbon de bois par une combustion lente en atmosphère raréfiée en oxygène. Ce combustible était ensuite transporté jusqu'aux miness de la Vallée de la Mort pour alimenter le travail de fonte et d'extraction de minerai. Les fours furent abandonnés juste trois ans après leur construction mais furent restaurés par les indiens Navajo d'Arizona en 1971. Dante's View (la perspective de Dante)
Depuis ce point, la vue s'étend sur la partie centrale de la Vallée de la Mort en plongeant de 5500 pieds au dessus du niveau de la mer.
On peut voir le bassin de Badwater, qui contient le point le plus bas des États-Unis. On peut aussi voir Telescope Peak et ses 11000 pieds au dessus du niveau de la mer.Devil's Golf Course
Le Devil's Golf Course (le terrain de golf du Diable) est une zone de boue salée qui a formé des coupelles aux arêtes vives que quelqu'un a imaginé pouvoir comparer à la seule surface diaboliquement inégale o๠l'on pourrait voir le Diable jouer au golf.Mesquite Sand Dunes
Les Mesquite Sand Dunes (les dunes de sable à prosopis) sont au nord de la vallée et - à cause de leur accessibilité depuis la route proche - ont été utilisées par le cinéma pour des scènes de dunes de sable dans de nombreux films comme la série des Star Wars. La plus grande dune porte le nom de Star Dune et reste relativement stable et stationnaire à cause de la convergence locale des vents qui forment ces dunes.
La plus grande profondeur de sable y est de 130-140 pieds mais cela reste peu en regard d'autres dunes proches o๠l'on peut trouver jusqu'à 600-700 pieds de sable. La Star Dune a la forme d'une astérie (poisson de mer) et porte ainsi son nom (starfish, en anglais). Mesquite Springs
Mesquite Springs se trouve dnas la partie nord de la Vallée de la Mort o๠l'on trouve beaucoup de cactus à tête de coton, de blister beetles et de cactus de cholla. Dans les dépà´ts alluvionaires au dessus des sources (spring en anglais) on rencontre des pétroglyphes de 2 ou 3 millions d'années de la culture des Mesquite Springs. Mosaic Canyon
Mosaic Canyon (le Canyon des mosaà¯ques) est un petit canyon creusé dans le flanc nord ouest de la vallée. Il tire son nom des sédiments remplis de dolomite qui en forment les bords. Ce canyon a été formé par un processus alternant de creusement et de remplissage avec des périodes d'érosion rapide et de longues périodes de dépà´t et d'épaississement. Chaque creusement se produisant sur un dépà´t fragile, le fond du canyon est en forme d'escaliers.Racetrack Playa
Salt Creek
La plus grande partie de Salt Creek est généralement séche et couverte par une couche de sel brillant (salt signifie sel en anglais). qui provient de nombreux inondations suivis de périodes d'évaporation lente de l'eau ainsi déposée.
Le processus dure depuis suffisamment longtemps pour que la faible quantité de sels dissous par l'eau finisse par s'accumuler à la surface de la crique (creek an anglais). Une partie du sel disparaît continuellement avec les écoulements d'eau boueuse. C'est là que se trouve le dernier animal survivant du Lac Manly : le Death Valley pupfish.Shoreline Butte
Titus Canyon
Titus Canyon est un canyon découpé dans un dépà´t sédimentaire précambrien composé essentiellement de roches carbonées (principalement de calcaire). Ces sédiments ont été relevés, déformés (pour former des charnières anticlinales et des charnières synclinales) puis à nouveau repliés sur eux-mêmes.Le cratère Ubehebe
Le cratère Ubehebe est un grand cratère volcanique de de 777 pieds de profondeur et de 6 ou 7000 ans (d'après les artéfacts indiens que l'on trouve localement). "Ubehebe" est un mot indien qui veut dire Le panier dans la roche. Le cratère s'est formé lorsque du magma est remonté à la surface et que la température du magma a brutalement vaporisé l'eau contenue dans le sol. L'énorme explosition de vapeur qui en a résulté est appelée par les géologues une éruption phréatique (dans une nappe phréatique) est n'a été qu'une parmi les explosions de ce type dans l'environnement immédiat de ce cratère.
Sur l'image on peut remarquer que le bord du cratère fait apparaître une série de couches géologiques plus grises comme le fond du cratère accueille des sédiments plus clairs. Les couches grises proviennent d'autres éruptions phréatiques plsu récente dans la région et les roches plus claires proviennent de sédiments océaniques (on en trouve de deux couleurs - jaune et orange - selon leur origine exacte.Ventifact Ridge
Ventifact Ridge est une crête (ridge, en anglais) qui surgit de la vallée de la Mort. Il s'agit d'un écoulement de lave basaltique et les roches de sa surface sont réputées pour leur forme qui provient de l'érosion par le vent (ce qui leur donne leur nom de ventifact faits par le vent).
