Préhistoire
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Selon la définition généralement retenue, la préhistoire est la période qui s'étend de l'apparition de l'homme jusqu'à l'apparition des premiers documents écrits ou premières sources historiques. S'agissant d'une civilisation particulière, la préhistoire s'achève dès lors que des sources historiques, même postérieures, sont disponibles sur cette civilisation.
Ainsi, en Égypte, la préhistoire s'achève vers -3500, alors qu'en Nouvelle-Guinée, elle se termine vers 1900. La transition avec l'Histoire se fait avec la protohistoire, période durant laquelle les sources historiques existent, mais sont soit postérieures, soit extérieures.
Voir le Tableau synoptique des principales cultures préhistoriques du Vieux Monde
La chronologie de la préhistoire a commencé à être établie au XIXe siècle, faisant suite aux travaux des grands systématiciens du siècle précédent Linné, Buffon, qui avaient largement fait reculer l'origine de la vie sur Terre. On considère que cette chronologie, initiée par les découvertes de Boucher de Perthes fut établie en 1912 par l'abbé Breuil suite aux nombreuses fouilles de la deuxième moitié du XIXe siècle.
La Préhistoire se découpait initialement en trois à¢ges correspondant à l'usage successif de trois technologies différentes : la pierre, le bronze et le fer.
Définition
Chronologies
Ces à¢ges furent à leur tour subdivisés en plusieurs périodes de durée très inégale pour répondre aux besoins des préhistoriens. Le découpage en périodes s'explique par la diversité des "cultures matérielles" existant pour chaque à¢ge, certains sites archéologiques très riches (ou simplements parce qu'ils étaient les premiers d'un nouveau type à être découverts) ont alors servi de référence pour une période, comme Hallstatt ou La Tène pour l'à¢ge du fer.
(Les périodes suivantes entrent aussi dans la Protohistoire)
- l'à¢ge du bronze
- Bronze ancien
- Bronze moyen
- Bronze final
- l'à‚ge du fer
Récemment, les périodes de la préhistoire ont commencé à s'effacer devant la notion de cultures. Cette subdivision, plus fine, est la plus récente. Elle prend davantage en compte les limites géographiques des aires culturelles et répond à une connaissance accrue de la Préhistoire. Selon les préhistoriens français et pour la France, 13 cultures sont connues pour l'à¢ge de la pierre :
- Les premières civilisations
- l'Abbevillien
- l'Acheuléen
- le Moustérien
- le Chà¢telperronien
- l'Aurignacien
- le Gravettien
- le Solutréen
- le Magdalénien
- les civilisations post-glaciaires
- le Cardial
- le Danubien
- le Chasséen
- le Néolithique
Quand cela est possible la dendrochronologie permet à partir des cernes des arbres de donner des datations exactes pour la période du néolithique par exemple. La datation au carbone 14 ou basée sur d'autre isotopes radioactifs permet de remonter dans le temps.
La définition « classique » de la préhistoire pose plusieurs problèmes aussi bien sur le choix des critères que sur la datation de ses limites temporelles.
La préhistoire commencerait avec l' « apparition » de l'Homme, or l'Homme n'est que le fruit d'une lente évolution depuis certaines espèces de singes supérieurs. Sa date d' « apparition » est donc non seulement inconnue, mais peu probable. La problématique qui vise à déterminer quand l'homme moderne est apparu sur terre en déterminant quelle est la première espèce à s'être distinguée des grands singes est connue sous le nom du chaînon manquant.
Le genre homo, commence traditionnellement avec l'Homo Habilis, qui par la marche, la course et la création d'outil possède des talents qu'on pensait absent chez ses ancêtres. Or, de récentes découvertes ont montré que l'Australopithèque (son ancêtre admis) aurait également possédé de pareils dons (à un stade plus primitif).
Considérer l'Homo Habilis comme le premier Homme fait remonter la préhistoire à 3 millions d'années alors que si on considère l'Australopithèque comme le premier Homme, elle remonte à plus de 5 millions d'années. La datation usuelle, toutefois, est de 1,5 millions d'années.
Accepter l'apparition de l'écriture comme critère de la fin de la préhistoire revenait à considérer que l'ensemble des civilisations anciennes de tradition orale, comme celles d'Amérique précolombienne ou d'Afrique noire, étaient des civilisations préhistoriques. Les découvertes récentes qui ont montré le raffinement de ces civilisations ont amené à réviser les critères de passage de la préhistoire à l'histoire. On considère désormais que le passage de la préhistoire à l'histoire s'est fait selon plusieurs critères propres à une civilisation.
Exemples de critères autres que l'apparition de l'écriture :
La fin de la préhistoire doit s'entendre pour une civilisation particulière. Il est donc impossible de donner une date absolue. Il est toutefois admis que les débuts de l'écriture, vers -3500, -3000 marquaient l'entrée de l'homme dans l'Histoire.
Étapes importantes de la préhistoire
¹ De récentes découvertes de fossiles au Tchad remettent cette datation en cause et montreraient que le premier homme est apparu il y a 7 millions d'années.Définition problématique
Critères du commencement de préhistoire
Datation du commencement de préhistoire
Critères de la fin de la préhistoire
Datation de la fin de la préhistoire
Annexes
Liens
Classement encyclopédique
